歯と脳の関係について--「歯脳相関」

「最近、硬いものを食べなくなった」「お肉より、うどんや豆腐のような柔らかいものを選ぶことが増えた」――そんなことはありませんか？ 年齢のせいと思ってしまいそうな小さな変化ですが、実は「お口と脳」の健康を考える一つのサインかもしれません。

食べ物を「噛む」という動作は、単に歯で食べ物を細かくしているだけではありません。

硬いせんべいと柔らかい豆腐では、噛む力もあごの動かし方も違います。私たちは意識していませんが、届いた情報をもとに、脳がその都度、噛み方を調節しているのです。
そして近年、「噛むこと」と脳の働きや認知機能との関係について、さまざまな研究が進められています。

では、噛む機能が衰えるとどうなるのでしょうか。歯が少なくなったり、噛む力が弱くなったりすると、硬いものを避けるようになります。すると噛む機会が減り、さらに噛む力が衰えて、食べられるものまで少なくなる――そんな悪循環に陥ることがあります。

影響はそれだけではありません。「最近むせるようになった」「滑舌が悪くなった」「人と食事をするのが億劫になった」。こうしたお口のささいな衰えは、食べられる食品の種類を減らして栄養の偏りを招いたり、人との会話や外出の機会を減らしたりすることがあります。こうした口腔機能の低下と、身体の衰えや認知機能との関連も注目されています。

もう一つ、脳との関係が研究されているのが歯周病です。歯周病はお口の中だけの病気と思われがちですが、歯ぐきで起こる慢性的な炎症と認知機能との関連についても研究が進められています。ただし、歯周病が認知症を直接引き起こすと証明されたわけではありません。

そして興味深いのは、この関係が一方通行ではないことです。認知機能が低下すると、毎日の歯みがきや入れ歯の手入れが難しくなったり、歯科医院への通院が途切れたりして、今度はお口の健康が損なわれることがあります。

「歯やお口から脳へ」、そして「脳から歯やお口へ」。こうした双方向の関係が、近年「歯脳相関」という言葉も注目されています。

しっかり「噛める」、おいしく「食べられる」、楽しく「話せる」。お口の健康を守ることは、歯を残すことだけではなく、毎日を元気に過ごすことにもつながっているのかもしれません。